Птица счастья [= Птица страсти ] - Конни Мейсон

– Шэннон не могла ничего слышать, она стояла по ту сторону прилавка.

– Почему ты так уверен в этом? Может, мне проследить за ней? Если не сразу пойдет домой, то можно предположить, что она все слышала и решила кое-кому об этом рассказать.

– Что ты собираешься делать? – крикнул ему вслед Клайв.

– Ничего, но если я узнаю, что эта ведьмочка что-то пронюхала... – с этими словами он растворился в темноте.

Шэннон торопливо шла по парадной площади, не подозревая о слежке. С каждой минутой становилось все холоднее и темнее. К глубокому сожалению, майора Вэнса не было, а ординарец сообщил о собрании, которое, по-видимому, затянулось допоздна. Шэннон решила, что дело не терпит отлагательства, и направилась в штаб-квартиру. У дверей дежурил сержант.

– Могу я чем-нибудь помочь? – осведомился он.

– Майор Вэнс у себя? Я должна его видеть, это очень важно.

– Сожалею, леди, но майор на совещании;

– Пожалуйста, скажите ему, что я хочу его видеть.

Сержант медлил, не желая мешать начальству.

– Доложи майору, что мисс Браниган здесь, сержант, – гаркнул лейтенант Гудмен, он вошел чуть позже Шэннон.

– Есть, сэр. – Сержант неохотно отправился выполнять приказ и спустя пару минут вернулся с майором Вэнсом, который встревоженно взглянул на Шэннон.

– Что случилось? Мне доложили, что ты хочешь видеть меня по срочному делу.

Шэннон не хотелось говорить в присутствии сержанта и лейтенанта.

– Можем мы поговорить наедине? – спросила она и нервно облизнула губы. – Это насчет... э-э... того, в чем мы оба заинтересованы.

Вэнс сразу догадался, в чем дело. Очевидно, Шэннон опять не послушалась и разузнала нечто важное о Клайве Бейли. Как назло, обсуждался важный вопрос, и Вэнс не мог уйти с совещания.

– Иди домой, Шэннон. Как только освобожусь, я приду, и мы поговорим.

Шэннон кивнула, почувствовав огромное облегчение, и направилась к выходу. Вэнс задумчиво посмотрел ей вслед и вернулся на совещание. Лейтенант Гудмен немного поговорил с дежурным, а затем вышел из штаб-квартиры.

Темнота поглотила одинокую фигуру Шэннон. Она шла, дрожа от пронизывающего северного ветра, и думала о том, что услышала сегодня вечером. Если бы только она смогла узнать второй голос! Внезапный порыв ветра распахнул ее пальто. Шэннон закуталась потеплее, с грустью вспоминая Джорджию, где сейчас тепло и воздух напоен ароматом весенних цветов.

Из темноты выступила высокая фигура, но Шэннон ничего не заметила. Вдруг сильный удар по голове сбил ее с ног.

Майор Вэнс подошел к дому Шэннон и с удивлением обнаружил, что ни в одном из окон нет света. «Она заснула, не дождавшись его? Странно... ведь, кажется, она хотела сообщить нечто важное. Возможно, это подождет до утра», – решил Вэнс, намереваясь прийти рано утром и до занятий поговорить с Шэннон.

На следующее утро на его стук никто не ответил. Думая, что Шэннон уже ушла в школу, Вэнс поспешил туда и увидел на школьном дворе толпу ребятишек. «Что они здесь делают в такое промозглое утро?»

– Мисс Браниган в школе? – спросил он мальчика постарше.

– Не-а, учительницы еще нет. На нее это не похоже. Она никогда не опаздывает.

– Поэтому вы стоите здесь?

– Да-а. Как вы думаете, почему она опаздывает?

– Не знаю, сынок, но я это выясню. А сейчас вам всем лучше отправляться по домам. Я найду мисс Браниган. Скажите родителям, что у вас небольшие каникулы.

Его слова потонули в ликующих криках, и ученики тотчас же разбежались. Вэнс проверил дверь, посмотрел в окно. Шэннон вообще здесь не появлялась. Он почувствовал страх: «С ней случилось что-то ужасное. Возможно, она хотела сказать, что ее жизнь в опасности, а он не смог ей помочь. Может, он ошибается? Может, они разминулись друг с другом?»

Вэнс поспешил в штаб-квартиру в надежде застать там Шэннон, но сердце подсказывало ему, что она попала в беду. Так оно и есть. Шэннон не появлялась здесь со вчерашнего вечера. Вэнс срочно вызвал наряд и дал команду обыскать форт. Через два часа ему доложили, что Шэннон Браниган нигде не нашли. Вэнс вернулся к дому Шэннон и взломал дверь. Тщательный осмотр показал, что она не возвращалась домой вчерашним вечером. На постели никто не спал, печь холодная, продукты так и стояли на столе. Вэнс всерьез обеспокоился за жизнь Шэннон. Он не знал, кто именно похитил ее, но подозревал, что в этом замешан и Клайв Бейли. Майор поспешил к полковнику Грииру, чтобы потребовать отряд для розыска Шэннон. Жаль, нет Блейда – здесь никто, как он, не умеет читать следы.

Шэннон открыла глаза в абсолютной темноте. Она попыталась пошевелиться, но не смогла: руки и ноги были крепко связаны. Ее охватила паника. Связанная, с кляпом во рту и повязкой на глазах, она не могла понять, где находится. В голове все еще мутилось от сильного удара, и трудно было вспомнить произошедшее. Единственное, что осталось в памяти, – темный, холодный вечер, она идет домой... дальше – пустота. Шэннон повернула голову и почувствовала ужасную боль. Кляп во рту не дал ее стону вырваться наружу. Шэннон сообразила, что кто-то ударил ее по голове и принес... но куда? Где она? Зачем? Со временем в голове немного прояснилось, и Шэннон поняла – видимо, кому-то очень не хотелось, чтобы она встречалась с майором Вэнсом. И этот кто-то – Клайв Бейли или его сообщник. Послышались шаги, заскрипела дверь. Кто-то подошел совсем близко.

– Ты не смогла справиться в одиночку, не так ли, Шэннон?

– Клайв Бейли!

– Я хотел на тебе жениться, но ты играла со мной, да? Ты выуживаешь информацию. Ты и есть агент, посланный из Вашингтона?

Шэннон энергично замотала головой.

– Что мы будем с ней делать?

– Она умрет.

Шэннон сразу узнала этот зловещий голос. Но кто был сообщником Клайва Бейли, по-прежнему оставалось тайной.

– Такая потеря, – сокрушенно вздохнул Клайв. – Подожди, у меня есть идея получше! Однажды Бешеный Волк предлагал за нее золото. Он давно добивается ее. Как и я, впрочем. Может, я поимею ее разок-другой, прежде чем отдам индейцу?

– Я бы тоже не прочь, – похотливо поддакнул неизвестный, – но не здесь и не сейчас... Слишком опасно. Наступит утро, и все узнают, что она пропала. Нужно как можно быстрее доставить ее Бешеному Волку. Ты знаешь, где его найти?

– Я хорошо знаю дорогу. Это там, куда я отвез ружья.

– Надо сделать это сегодня, пока не подняли на ноги весь форт. Засунь ее в мешок и перекинь через коня. В такой поздний час тебя никто не увидит. Надеюсь, ты найдешь Бешеного Волка, а потом поделишься со мной.

– Можешь на меня рассчитывать.

– Только учти – половина моя. «Бешеный Волк! О Господи! Только не это!

Почему она не послушалась Блейда и связалась с Бейли? – Шэннон поняла, что осталась одна, и попыталась порвать веревки, но все оказалось бесполезно. – Боже, что делать?»